왜 그들은 쿨하게 넘기지 못할까? 사소한 일에 목숨 거는 사람들의 공통점

왜 그들은 쿨하게 넘기지 못할까? 사소한 일에 목숨 거는 사람들의 공통점

우리는 종종 인간관계나 사회생활에서 '쿨함'을 동경하고 미덕으로 여깁니다. 실수가 발생해도 "다음부터 잘하면 되지!" 하고 시원하게 털어내는 사람들을 보면 매력적으로 느껴지기도 합니다. 반면, 과거의 아주 작은 실수 하나, 다른 사람이 흘리듯 뱉은 단어 하나에 집착하며 끝까지 쿨하게 넘기지 못하고 전전긍긍하는 사람들도 있습니다. 본인도 피곤하고 주변 사람들도 답답하게 만드는 이 상황. 대체 왜 그들은 남들처럼 쿨하게 툭툭 털어버리고 넘기지 못하는 걸까요? 심리학적 관점에서 사소한 일에 목숨을 거는 사람들의 공통적인 인지적, 감정적 특성을 파헤쳐 보겠습니다.

첫째, 이들은 심각한 수준의 '인지적 유연성(Cognitive Flexibility)' 부족을 겪고 있습니다. 인지적 유연성이란 상황이 바뀌었을 때 자신의 생각과 행동을 그에 맞게 적응시키고 변화시키는 능력을 말합니다. 쿨하게 넘기는 사람들은 "계획이 틀어졌지만, 플랜 B로 가면 되지"라며 뇌의 경로를 빠르게 수정합니다. 하지만 사소한 일에 목숨 거는 사람들은 사고의 틀이 콘크리트처럼 경직되어 있습니다. 본인이 정해놓은 하나의 시나리오만이 정답이며, 여기서 아주 작은 디테일이라도 벗어나면 뇌에 과부하가 걸려 다음 단계로 넘어가지 못합니다. 다르게 생각하는 능력 자체가 부족하기 때문에 그 하나의 오류에 무한정 갇혀버리게 되는 것입니다.

둘째, '흑백논리적 사고(All or Nothing Thinking)'의 함정에 빠져 있습니다. 세상의 모든 일은 명암이 섞여 있는 회색 지대입니다. 하지만 이들의 눈에는 세상이 100점 아니면 0점, 내 편 아니면 적, 완벽 아니면 실패라는 극단적인 두 가지 색으로만 보입니다. 99개를 잘했어도 1개의 사소한 실수가 발견되면, 그 1개 때문에 전체가 0점짜리 실패작이 되었다고 규정해 버립니다. 타인과의 관계에서도 상대방이 평소에 아무리 잘해주었더라도 아주 작은 서운한 행동 하나를 보이면 "저 사람은 날 무시해"라며 관계 전체를 부정적으로 평가해버립니다. 이처럼 중간이 없는 사고방식 때문에 사소한 것에 목숨을 걸 수밖에 없는 것입니다.

셋째, 뇌의 '부정 편향(Negativity Bias)'이 과도하게 활성화되어 있습니다. 인간의 뇌는 생존을 위해 본능적으로 긍정적인 것보다 부정적인 정보에 더 민감하게 반응하도록 진화했습니다. 그런데 사소한 일에 집착하는 사람들은 이 부정 편향의 스위치가 고장 난 것처럼 항시 최대로 켜져 있습니다. 10가지의 좋은 일과 1가지의 아주 사소한 부정적인 일이 생겼을 때, 이들의 시야에는 좋은 일은 아예 보이지 않고 오로지 그 1가지의 부정적인 일만 돋보기를 댄 것처럼 확대되어 보입니다. 뇌가 온통 부정적인 정보만 수집하고 반추하기 때문에, 쿨하게 잊어버리려 해도 잊을 수가 없는 구조적 굴레에 빠져 있는 셈입니다.

넷째, 감정을 처리하고 소화하는 '정서 조절 능력'이 취약합니다. 우리가 어떤 일에 쿨하게 넘어가려면, 그 상황에서 발생한 불쾌한 감정을 스스로 달래고 소화해 내는 능력이 필요합니다. 그러나 이들은 감정을 처리하는 심리적 소화기관이 매우 약합니다. 사소한 사건으로 인해 올라온 미세한 불안이나 짜증을 다루지 못해 그 감정에 압도당해 버립니다. 감정이 해소되지 않고 찌꺼기처럼 계속 남아있기 때문에, 일이 끝난 후에도 계속해서 그 사건을 곱씹으며 타인에게 불만을 토로하는 방식으로 감정을 배설하려 하는 것입니다.

"왜 저 사람은 저렇게 쿨하지 못할까?"라는 질문의 답은 그들이 고집이 세서가 아니라, 세상을 해석하고 감정을 처리하는 인지적 구조 자체가 경직되고 편향되어 있기 때문입니다. 그들이 쿨하지 못한 것은 여유가 없는 팍팍한 삶의 태도가 만들어낸 방어 기제의 일종입니다. 쿨함은 억지로 만들어지는 것이 아닙니다. 이들이 사소한 집착에서 벗어나기 위해서는 내면의 불안을 내려놓고 세상의 회색 지대를 인정하는 인지 행동적 연습이 필요할 것입니다.

 

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